Město vzniklo ve 14. století jako hospodářské centrum panství Valdštejnů. Z 15. století pocházejí první zmínky o zdejších dolech a v následujícím století se připomíná místní vyspělé plátenictví. 30letá válka byla však pro město katastrofální a obrat k lepšímu nastal až na začátku 18. století, kdy se stalo majetkem rodu Harrachů. Ti výrazně pozvedli úroveň zdejšího plátenictví. Koncem 19. století se Jilemnice stala kolébkou českého lyžování a začala se měnit v příjemné východisko do západních Krkonoš, kterým zůstává dodnes.